Los dieciseisavos de final de la Europa League han finalizado, y algunos de los equipos han presentado su candidatura al título. El Barça de Xavi, que liquidó sus dudas europeas con una victoria de nivel en Nápoles. El RB Leipzig o el Atalanta, que arrasaron con Real Sociedad y Olympiakos, respectivamente. Y el Sevilla, que supo sufrir de lo lindo en su visita a Zagreb.
Todos los equipos clasificados esperan ahora al 10 de marzo, fecha en la que comenzarán los octavos de final de la segunda competición continental más importante de Europa. Las casas de apuestas, eso sí, ya tienen un favorito para levantar el título: el FC Barcelona.
Un jueves lleno de emociones
El jueves 24 de febrero fue toda una oda al fútbol. Por los sentimientos que estuvieron en juego —la visita del FC Barcelona al Stadio Diego Armando Maradona—, por la cantidad de eliminatorias que no se decidieron hasta el pitido final, por los golazos que la mayoría de eliminatorias le dejaron a los aficionados.
Hay varias conclusiones que se pueden extraer de todo ese éxtasis futbolístico. Por un lado, que el FC Barcelona ya actúa como un favorito al título. También, que los otros dos equipos españoles clasificados, Sevilla y Betis, saben sufrir. Y, por último, que RB Leipzig, Atalanta y Oporto no tienen nada que envidiarle a cualquiera de los otros favoritos.
La Xavineta coge velocidad
Queda mucho, muchísimo, para que Xavi Hernández le pueda aportar al FC Barcelona la mitad de lo que le dio como jugador. Sin embargo, su trayectoria comienza a asemejarse, al menos un poquito. También el Xavi futbolista tuvo que imponerse a las dudas iniciales, a las quejas, para acabar convertido en el motor del mejor Barça de la historia. Y el Xavi entrenador va tumbando los criticismos. A base de partidos como el de Nápoles.
El mejor FC Barcelona del año se presentó en el Stadio Diego Armando Maradona de la ciudad italiana, dispuesto a llevarse la eliminatoria estrella de los dieciseisavos de final de la Europa League. Y vaya si lo hizo. Adama Traoré fue un cañón, Aubameyang y Ferrán Torres empiezan a engrasar automatismos, e incluso el otrora perdido en combate Frenkie de Jong comienza a asemejarse a su mejor versión.
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Al final, 2-4 para el Barça, que se clasifica, pero la cosa pudo haber sido todavía más sangrante. El fantasma de las salidas europeas que tanto habían machacado al club, se esfuman. Al menos un poquito. Y la vida, con Xavi de nuevo al mando, parece sonreírle a los blaugranas.
El RB Leipzig asalta Anoeta
Otro equipo que no tuvo piedad de su rival fue el RB Leipzig. Enfrente, la Real Sociedad llegaba en fase depresiva, después de un 2022 en el que las cosas no acaban de arrancar. Fuera de Copa del Rey. Derrota sin paliativos en el derbi vasco. Y la tendencia no se revertió ayer, ni mucho menos. El 1-3 manda a los realzales a la UCI futbolística y hace del RB Leipzig un favorito en las apuestas para levantar la Europa League.
Los donostiarras se encerraron en su campo, tal y como habían hecho en Leipzig, y dejaron el mando del partido al conjunto alemán. Pero el plan, esta vez, no funcionó. Nkunku se hizo dueño del partido y la mejor noticia de la primera parte para la Real fue solo perder por 0-1. El gol llegó en el rechace de un penalti parado por Ryan.
André Silva hurgó más en la herida anotando el 0-2 para el RB Leipzig en el minuto 59, y solo fue ahí que reaccionó el equipo vasco. Hubo un gol de Zubimendi, amagos de la Real de comienzo de temporada, pero ya era demasiado tarde. Forsberg sentenció la eliminatoria con otro penalti y los alemanes pasaron a octavos asustando.
La ciudad de Sevilla sufre
Otro de los favoritos al título, el Sevilla, sufrió más de la cuenta en su visita al Dinamo de Zagreb. Después de imponerse en la ida por 3-1, el equipo entrenado por Julen Lopetegui se pasó 35 minutos por debajo en el marcador, a un gol de ir a la prórroga. Para más inri, los sevillanos jugaron todo el descuento con uno menos tras la expulsión de Delaney. Pese a todo, lograron clasificarse.
Tampoco tuvieron una noche más relajada sus vecinos sevillanos del Real Betis, que estuvieron a punto de llevarse un susto ante el Zenit de San Petersburgo. Después de su victoria por 2-3 en Rusia, se podría pensar que la vuelta iba a ser más relajada. Pero no. Los goles fuera de casa ya no cuentan doble y la parroquia del Benito Villamarín sufrió. Hasta el VAR tuvo que anular un gol de los rusos en el 90. Un pase a octavos, el del Real Betis, digno de infarto.
Los otros favoritos cumplen
Salvo la inesperada caída del Borussia Dortmund (sin Erling Haaland) ante el Glasgow Rangers, los otros favoritos al título de la Europa League cumplieron. El Atalanta venció por 0-3 en Atenas ante el Olympiakos, el Oporto eliminó al Lazio y el Sporting de Braga remontó su eliminatoria ante el Sheriff Tiraspol.
Ahora, en octavos de final, esperan los líderes de la primera fase, entre los que destacan West Ham, Olympique de Lyon y Bayer Leverkusen. Sin embargo, ninguno de esos equipos aparece en las primeras posiciones de las quinielas al título. Para Betfair, los favoritos al título son FC Barcelona, Sevilla, RB Leipzig y Atalanta. Tras lo visto en los dieciseisavos, cualquiera de ellos parece una apuesta segura.
