El buen fanático del fútbol sabe lo que significa febrero: que se inician las eliminatorias de Champions League con los octavos de final. Esta ronda tomará un mes para completarse y hay una eliminatoria que destaca por encima del resto: el PSG – Real Madrid, en la que Lionel Messi volverá a visitar el Santiago Bernabéu.
En cuanto al resto de eliminatorias, destaca un Liverpool – Inter de Milán en la que los reds son favoritos; así como un Atlético de Madrid – Manchester United que enfrentará a dos clubes llamados a grandes cotas y no han cumplido con lo esperado.
Febrero, el mes por excelencia
Ha llegado el momento de la verdad en el fútbol europeo de clubes: febrero, el mes de las eliminatorias de Champions League. En las que cualquier equipo, por bueno que sea, se puede ir para casa. En el que los jugadores que aspiren a ser los mejores del mundo tienen que aparecer. El espectáculo de los octavos comienza el 15 de febrero y se alargará el 16 de marzo, día en el que se celebrarán los últimos partidos de esta eliminatoria.
Repasemos cómo llega cada club a este punto crucial de la temporada, quiénes son los favoritos para pasar a la siguiente ronda y, por último, los máximos candidatos a levantar la orejona.
PSG – Real Madrid, la eliminatoria con mayúsculas
Cualquier buen aficionado al fútbol lo recordará. Era 13 de diciembre y se celebraba el sorteo de octavos de la Champions League. El sorteo colocó al Real Madrid contra el Benfica… pero solo temporalmente. El proceso se hubo de repetir debido a un error, y el resultado no fue tan complaciente para los merengues: les tocó el Paris Saint-Germain.
El PSG llega a la eliminatoria estrella de los octavos con ciertas dudas. Sí, son líderes sólidos en la Ligue One francesa, pero con eso no llega. Lionel Messi no acaba de carburar, y qué decir de Sergio Ramos, que no ha encontrado en París la continuidad que buscaba.
Frente a esos viejos conocidos, el Real Madrid se agarra a su columna vertebral —Courtois, Kroos, Modric, Benzema y Vinicius— para hacer frente a las apuestas. Por ahora, el PSG es claro favorito.
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El Manchester City, claro favorito ante el Sporting
El viaje inicial del máximo favorito al título va a ser más fácil: el Manchester City se enfrenta al Sporting de Lisboa, una de las cenicientas de esta eliminatoria de octavos de la Champions League.
Los de Pep Guardiola llegan en un momento dulce. Son líderes destacados en la Premier League, y quieren, por fin, alzar el mayor título continental. Para ello contarán con casi toda su artillería en esta eliminatoria, que, para más inri, se decidirá en el Etihad Stadium el 9 de marzo.
Por su parte, el Sporting marcha segundo en la liga portuguesa y viene de empatar en casa del líder, el Oporto. Pablo Sarabia, Palhinha, o Pedro Porro intentarán ahora dar la machada ante los citizens.
El Liverpool no quiere tener demasiados problemas
En otra época, cuando Antonio Conte dirigía los designios del Inter desde el banquillo y Lukaku machacaba defensas, quizás las expectativas serían diferentes. Pero esa ya es una realidad pasada, y el Inter de Milán parte como el underdog en la eliminatoria que le enfrentará al Liverpool.
Mo Salah perdió la Copa África, pero el corazón de Anfield lo tiene ganado ❤pic.twitter.com/SbP5gw11Lk
— DAZN España (@DAZN_ES) February 11, 2022
Aunque el Inter está realizando una buena temporada en la Serie A, el potencia del Liverpool parece netamente superior. Los reds han ganado sus últimos seis partidos, Mohamed Salah lleva 16 goles y 9 asistencias en Premier League (y 7 tantos en Champions), y Diogo Jota también se encuentra ya en dobles cifras anotadoras. Demasiado, parece, para la escuadra italiana.
Viaje corto para otro de los aspirantes: el Bayern
La primera semana de eliminatorias Champions la cerrará el Bayern Múnich, que comenzará la ronda de octavos con un viaje corto hasta Austria: visita al Salzburgo.
Los bávaros son otro de los máximos candidatos a levantar el mayor torneo continental. Para ello, cuentan con una de sus armas habituales: Robert Lewandowski, el ariete que no se pudo llevar el Balón de Oro y quiere ahora vengarse por la afrenta.
La segunda semana, con menos chicha
Otro de los caprichos del sorteo ha sido que solo uno de los claros candidatos al título quede reservado para la segunda semana. Ese equipo es el Chelsea, vigente campeón, que comenzará su camino a reeditar con la visita del Lille. La solidez de los Kanté y Jorginho parece que será suficiente para doblegar a los franceses.
El Ajax, uno de los mejores conjuntos entre la segunda fila de favoritos, se enfrentará al otro representante portugués: el Benfica. El mayor argumento de los neerlandeses es su ariete, Sébastian Haller, máximo goleador de lo que llevamos de Champions League.
Los otros dos españoles disputarán eliminatorias igualadas
En cuanto a los otros dos equipos españoles en liza, la eliminatoria con más incógnitas es la que enfrentará a Atlético de Madrid y Manchester United, equipos en horas bajas. Ambos conjuntos parecían llamados a competir por el título de sus ligas, pero la realidad ha sido mucho más cruel. Ahora se enfrentarán por un puesto en cuartos de final que pueda alegrar un poco su temporada.
Mientras tanto, el Villarreal visita a una Juventus. Una eliminatoria en la que, curiosamente, los castellonenses parecen favoritos. El proyecto de Allegri no acaba de despegar, tampoco en la Serie A, donde marchan lejos del liderato del AC Milan. En cambio, el Villarreal de Unai Emery se encuentra en un punto contrario: cada vez mejor, y con un mediocampo (Parejo, Trigueros, Capoué) que marca el ritmo a su antojo.
El City de Pep, favorito en las apuestas
Ahora mismo, de los dieciséis conjuntos que tomarán parte en estos octavos de final, hay un claro favorito a levantar la Champions League: el Manchester City. En Bet365, la victoria de los de Pep Guardiola se paga a 3,75 euros.
Tras los citizens, Bayern de Múnich, Liverpool, Chelsea y PSG, en ese orden, son los siguientes candidatos a levantar el título. Todos ellos están por debajo de los diez euros, pero pueden ser una buena opción si no se quiere ir a caballo ganador.
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